Comfortabel Numb

5. Pecan Datum Ontbijt Couscous

1. Phnom Penh - Ons bezoek met de jonge vrouwen die Levi-jeans maakten in een Cambodjaanse kledingfabriek deed me denken aan de tekst Pink Floyd: "Ik ben comfortabel gevoelloos geworden." Hoewel deze werknemers beter af zijn dan de meeste Cambodjaanse vrouwen, zijn hun levens wanhopig. Ondertussen blijven wereldwijde consumenten comfortabel gevoelloos.

2. Het armste land in Zuidoost-Azië, Cambodja, heeft geen natuurlijke hulpbronnen en heeft bijgevolg slechts twee levensvatbare industrieën: toerisme en de productie van kleding. Phnom Penh-kledingfabrieken hebben ongeveer 250.000 werknemers in dienst, voornamelijk vrouwen. We bezochten een enorme faciliteit - gehuurd en geëxploiteerd door de Levi Strauss Company - in een gigantisch industrieel park. Vermoedelijk moeten de vrouwen 18 jaar of ouder zijn om te kunnen werken, maar velen keken 13 of 14. Het goede nieuws is dat deze kledingarbeiders een leefbaar loon van $ 45 per maand verdienen, overuren worden betaald voor langere uren, gezond zijn kliniek en behoren zelfs tot een door het bedrijf erkende vakbond.

3. Het slechte nieuws is dat de kledingarbeiders meestal elke maand $ 20 naar huis sturen en daarom van minder dan één dollar per dag leven - onder het Cambodjaanse armoedegehalte. Op loopafstand van het industriepark zijn een reeks vervallen houten huurkazernes, verdeeld in kleine kamers, niet veel groter dan een kast, elk gedeeld door twee of drie kledingarbeiders. Er is geen elektriciteit of stromend water. De meisjes koken hun eten boven een houtskoolkomfoor in een kleine behuizing met een vuile vloer. Ze baden in een ander open gebied met water uit een stortbak.

4. Ondanks deze grimmige levensomstandigheden waren de jonge leiders van de Garment Workers Union optimistisch over hun vooruitzichten. Velen van hen ontsnapten aan een misbruikrelatie en beschouwen hun lange uren met een naaimachine als een verbetering. Ze houden vast aan de mogelijkheid dat hun banen beter worden.

5. Maar is hun hoop gerechtvaardigd? China hongert naar de Cambodjaanse kledingindustrie en lijkt bereid om het te verslinden door veelbelovende bedrijven een goedkopere werkomgeving te bieden, waar werknemers geen voordelen hebben en vakbonden verboden zijn. Binnen een paar jaar kan de situatie in Cambodja lijken op die nu aan de grens tussen de VS en Mexico, waar ooit bloeiende planten zijn gesloten, omdat China de contracten heeft verboden.

6. Ervaring met de levensomstandigheden van de Cambodjaanse kledingarbeiders helpt Amerikanen te erkennen dat buitenlandse arbeiders wier mensenrechten het grootste risico lopen de meeste kleding en de consumentenproducten die we gebruiken, vervaardigen. De beslissing die we nemen wanneer we een spijkerbroek kopen, beïnvloedt het leven van werknemers over de hele wereld. Als we weigeren kleding te kopen van landen, zoals China, die de mensenrechten niet respecteren, bevestigen we ons geloof in billijkheid, waardoor de kloof tussen de haves en de nots van de wereldwijde gemeenschap kleiner wordt.

7. Uiteindelijk is onze aankoop van in het buitenland gemaakte producten een morele vraag: nemen we "eerlijkheid" serieus? Er zijn drie verschillende ethische posities die Amerikanen kunnen innemen. De eerste is om het probleem als een consument te beschouwen en aankoopbeslissingen strikt te nemen op basis van prijs en kwaliteit; om zorgen te negeren over wie onze kleding maakt en wat hun levensomstandigheden zijn.

8. Het tweede perspectief is om onze beslissing te zien als een weerspiegeling van het Amerikaanse mondiale economische beleid en te eisen dat onze regering Amerikaanse werknemers als de eerste prioriteit beschermt, om voor onze eigen burgers te zorgen voordat we ons zorgen maken over werknemers in verre landen, zoals Cambodja. Het probleem met deze positie is dat de regering Bush heeft besloten dat Amerikaanse arbeiders niet zo belangrijk zijn als de inkomsten van hun werkgevers. George W. Bush en zijn bedrijf zullen zich geen zorgen maken over Cambodjaanse werknemers, als ze niet om Amerikaanse werknemers geven; in feite heeft de Bush-aanval op de rechten van onze beroepsbevolking de lat voor werknemers over de hele wereld verlaagd.