Onze voorouders genoten meer dan 5000 jaar geleden van cacao

Het is veilig om te zeggen dat de meesten van ons genieten van chocolade in ten minste een van de vele vormen.
Deze traktatie is gemaakt van cacao (of cacao) bonen, de zaden van Theobroma cacao of de cacaoboom.
Chocolade is echter niet alleen een schuldig plezier. Veel studies geven zelfs aan dat het in zijn puurste vorm daadwerkelijk onze gezondheid ten goede kan komen.
Zoals we vandaag in Medical News hebben gemeld, kan donkere chocolade onze hersengezondheid verbeteren, ons helpen beter te zien en ons hart te beschermen.
Oude Meso-Amerikaanse volkeren - zoals de Olmeken, de Maya's en de Azteken - die al 3.900 jaar geleden leefden, gebruikten naar verluidt cacaobonen om heilige dranken te brouwen en soms te handelen als valuta .
Dus, lange tijd, geloofden onderzoekers dat we voor het eerst Theobroma cacaobomen rond die tijd in Midden-Amerikaanse regio's hadden gedomesticeerd.
Een nieuwe studie - waarvan de bevindingen in het tijdschrift Nature Ecology Evolution verschijnen - presenteert echter bewijs dat we de cacaoboom veel eerder hebben gevonden en gecultiveerd, en in een andere regio van de Americas.

Cacao veel eerder gebruikt dan we dachten

De onderzoekers die deze nieuwe studie uitvoerden - afkomstig van de Universiteit van British Columbia in Vancouver, Canada, evenals vele andere academische instellingen - analyseerden de genomen van talloze cacaobomen op zoek naar markers van diversificatie die zou wijzen op vroege domesticatie.
Deze analyse bracht hen ertoe te geloven dat de domesticatie van Theobroma cacao eigenlijk zijn oorsprong had in equatoriaal Zuid-Amerika, in plaats van in Midden-Amerika. Bovendien gebeurde dit waarschijnlijk meer dan 1000 jaar eerder dan experts hadden gedacht.
"Deze nieuwe studie laat ons zien dat mensen in de bovenloop van het Amazonebekken, die zich uitstrekken tot aan de uitlopers van de Andes in het zuidoosten van Ecuador, cacao oogstten en consumeerden die een nauwe lijkt te zijn familielid van het soort cacao dat later in Mexico werd gebruikt - en dat deden ze 1500 jaar eerder. "
De auteurs leggen uit dat sporen van cacao op oud aardewerk uit Zuid-Amerikaanse regio's hen verdere aanwijzingen gaven over wanneer deze oude beschavingen de plant misschien begonnen te cultiveren, en hoe het later zijn weg vond naar Central Amerika.
"Dat deden ze ook," legt prof. Blake uit, "met uitgebreid aardewerk dat dateert van vóór het aardewerk dat in Midden-Amerika en Mexico werd gevonden."
"Dit suggereert dat het gebruik van cacao, waarschijnlijk als een drankje, iets was dat werd gevangen en zeer waarschijnlijk naar het noorden werd verspreid door boeren die cacao verbouwen in wat nu Colombia is en uiteindelijk Panama en andere delen van Midden-Amerika en Zuid-Mexico, "voegt hij eraan toe.

Drie bewijsregels

De onderzoekers keken naar keramisch aardewerk uit Santa Ana-La Florida in Ecuador, dat de Mayo-Chinchipe-cultuur al in 5.450 jaar geleden bewoonde. Om aan te tonen dat deze oude beschaving al ergens tussen 5.300 en 2.100 jaar geleden cacaobomen had gecultiveerd, volgden de onderzoekers drie onderzoekslijnen.
Eerst bevestigden ze de aanwezigheid van zetmeelkorrels gerelateerd aan Theobroma cacao in keramisch aardewerk dat tot dit volk had behoord. Vervolgens identificeerde het team de aanwezigheid van theobromine - een alkaloïde die aanwezig is in de gedomesticeerde cacaoboom maar niet in de wilde "neef" van deze plant - residu in deze oude artefacten.
Ten slotte analyseerde het team fragmenten van oud DNA dat sequenties presenteerde die consistent zijn met de gedomesticeerde cacaoboom.
Uit het bewijsmateriaal blijkt dat het de Mayo-Chinchipe-mensen waren die de cacaoboom voor het eerst hebben gedomesticeerd, en dat dit minstens 1500 jaar gebeurde voordat de Midden-Amerikaanse culturen inhaalden.
"Voor het eerst", zegt hoofdonderzoeksauteur Sonia Zarrillo, van de Universiteit van Calgary in Alberta, Canada, "hebben drie onafhankelijke lijnen van archeologisch bewijs de aanwezigheid van oude cacao in de Amerika: zetmeelkorrels, chemische biomarkers en oude DNA-sequenties. "
Ze merkt verder op: "Deze drie methoden combineren definitief om een plant te identificeren die anders notoir moeilijk te traceren is in het archeologische dossier omdat zaden en andere delen snel afbreken in vochtige en warme tropische omgevingen . "
Prof. Blake merkt op dat door meer te leren over de oorsprong van het voedsel waarop we vandaag nog steeds vertrouwen, we beter kunnen begrijpen hoe menselijke beschavingen zich in de loop van de tijd hebben ontwikkeld.
"Vandaag de dag vertrouwen we allemaal in zekere mate op voedsel dat is gemaakt door de inheemse volkeren van Noord- en Zuid-Amerika. En een van 's werelds favorieten is chocolade," merkt prof. Blake op .