Romeinse riolen verbeterden de volksgezondheid niet, suggereert onderzoek

De onderste regel

In pre-Romeinse steden in Europa stroomde riool door de straten en baadden inwoners zelden.
Toen de Romeinen langskwamen, zorgden ze voor schoon drinkwater en openbare latrines met handwasstations. De Romeinen eisten ook dat menselijk afval uit bevolkte gebieden werd verwijderd.
Het is zo diep geworteld in culturele overlevering dat de Romeinse verovering de kwaliteit van het leven in Europese steden dramatisch verbeterde dat zelfs de anti-Romeinse activisten die in "Life of Brian" van Monty Python hebben geportretteerd, moeten toegeven. Als een opstandeling zich hardop afvraagt wat de Romeinen ooit voor de lokale bevolking hebben gedaan, antwoordt een kameraad zwakjes: 'het aquaduct'. Al snel komt er weer een pijp: "en de sanitaire voorzieningen." Een derde zegt: "Ja, de sanitaire voorzieningen! Weet je nog hoe de stad er vroeger uitzag?"
Maar volgens een nieuw artikel hebben deze gevierde Romeinse vooruitgang de verspreiding van gewone darmparasieten niet vertraagd.

Oude ruïnes onderzoeken

Piers Mitchell, Ph.D., een archeoloog aan de Universiteit van Cambridge, onderzocht archeologisch bewijsmateriaal uit pre-Romeinse steden in Europa en het Midden-Oosten en vergeleek het met studies naar Romeinse toiletten, op zoek naar bewijsmateriaal van parasieten die gastro-intestinale aandoeningen veroorzaken.
Maar dat deed het tenminste niet.
Neem de rondworm en de haakworm van de parasiet. Verspreid door de inname van uitwerpselen, zijn het precies de soorten parasieten die men zou verwachten af te nemen wanneer een populatie stromend water krijgt, zoals dat primitief wordt verzorgd door de aquaducten.
Maar volgens de regel van Mitchell, die vandaag in het tijdschrift Parasitology is gepubliceerd, werden ze iets meer gebruikelijk onder het Romeinse bewind. [! 101526 => 1140 = 2!
Archeologisch bewijs toont ook aan dat bloedarmoede vrij wijdverbreid was in het Romeinse rijk. Gastro-intestinale parasieten zijn een oorzaak van bloedarmoede.
Romeinse heerschappij "deed sommige dingen heel goed, maar het bracht ook onverwachte negatieve gevolgen met zich mee", zei Richard Billows, Ph.D., een professor in de oude geschiedenis aan de Columbia University. "Het hebben van goede riolerings- en afwateringsfaciliteiten en het hebben van voldoende schoon drinkwater heeft uiteraard voordelen, waaronder gezondheidsvoordelen. Wat Mitchell zegt is dat je naast die voordelen nog andere dingen hebt die minder aantrekkelijk waren, namelijk de verspreiding van deze darmparasieten. "

Baden, landbouw en handel waarschijnlijk de schuld geven

Mitchell geeft de aquaducten of de openbare toiletten niet de schuld van mensen die wang-aan-de-mond zaten om hun zaken te doen. Veeleer suggereert de krant dat het Romeinse sanitaire systeem zowel lacunes als onbedoelde gevolgen had.
Niet iedereen in een Romeinse stad, zelfs Rome, was verbonden met het primitieve rioleringssysteem dat de openbare toiletten diende, volgens Glenn Storey, Ph.D., een universitair hoofddocent klassiek antropologie aan de universiteit van Iowa. De uitwerpselen die in beerputten, kamerpotten en op straat terechtkwamen, werden verwijderd - zoals vereist door de Romeinse wet.
In sommige gevallen werden menselijke ontlasting gebruikt om gewassen te bemesten. Rondworm en haakworm kunnen op deze manier worden doorgegeven aan een persoon die later die gewassen at, wat waarschijnlijk de verhoogde prevalentie verklaart.
De gevierde Romeinse baden hebben mogelijk ook bijgedragen aan de verspreiding van parasieten, suggereert Mitchell.
"We weten niet hoe vaak het water in de baden werd ververst, maar ik vermoed dat het voor de hete baden niet zo vaak was omdat het zoveel brandstof kostte om te verwarmen, en van natuurlijk Galen en andere Romeinse artsen vertelden mensen die ziek waren om te gaan baden in de baden, "zei Storey.
De Romeinse wetenschap omvatte nog geen bacteriën of parasieten.
Wat betreft de vislintworm, denkt Mitchell dat de meest waarschijnlijke vector een vissaus was die geliefd was bij de Romeinen en die in het hele rijk werd verhandeld. De saus was gebeitst, niet gekookt, wat betekent dat lintwormlarven konden overleven.
"Met de mogelijkheid van gemakkelijk en wijdverbreid reizen en het uitwisselen van goederen kwam de verspreiding van bepaalde soorten chronische ziekten en de incidentele uitbraak van imperiale-brede plagen," zei Billows. "Het is niet zozeer dat deze parasieten bestonden - dat is eigenlijk geen verrassing - maar dat ze in staat waren om door het Middellandse-Zeegebied te reizen en zich te verspreiden als gevolg van het rijk."
Rome zelf ondervond ongeveer elk decennium grote uitbraken van ziekten, zei Storey, waarschijnlijk om dezelfde reden.
"Het is misschien niet zozeer het sanitaire probleem als wel de ziekte die op andere plaatsen komt", zei hij. "Het overlijden is nog erger dan de parasietbelastingen waaraan mensen zich tot op zekere hoogte waarschijnlijk hebben aangepast."

De patiënten leefden

Het papier van Mitchell laat zien dat parasieten die verband houden met slechte hygiëne niet gewoon weggingen toen de Romeinen verschenen.
"Als je openbare baden moet wassen, zal dat mensen beter laten ruiken. Als je openbare latrines in het midden van de stad hebt, is dat handiger," zei Mitchell. "Dus er zijn voordelen. Maar wat verrassend is, is dat we geen gezondheidsvoordelen zien."
Het is moeilijk om met veel nuance te meten hoe goed mensen meer dan 2000 jaar geleden waren.
Maar Romeinse onderdanen konden niet te ziek zijn geweest omdat het aantal inwoners toenam.
"Wat darmparasieten meestal doen, is voor zover ik weet niet voortijdig mensen doden, maar een bepaalde hoeveelheid chronische problemen veroorzaken die overleefbaar zijn," zei Billows.
De verspreiding van ziekten kan worden gezien als het "nadeel" van de modernere, geïndustrialiseerde levensstijl die de Romeinen hebben geïntroduceerd.
"De vraag is, is het de moeite waard? En dat was het duidelijk, want Europa was zwaarder bevolkt op het hoogtepunt van het Romeinse rijk dan op enig ander tijdstip vóór de 18e eeuw, "zei Billows.